E3 Lithium teste un nouveau procédé d'extraction en Alberta

Dec 23, 2023

Le PDG prédit que le processus d’extraction directe du lithium dominera l’industrie

Chris Doornbos n'aimait pas la technologie qui isole le lithium de la solution de saumure sans recourir aux méthodes d'évaporation traditionnelles lorsqu'il a fondé E3 Lithium Ltd. en 2016.

Mais sept ans plus tard, le directeur général prédit que le procédé d'extraction directe du lithium (DLE), qui n'a pas encore été utilisé commercialement par les mineurs en dehors de la Chine, dominera une industrie cherchant à augmenter l'offre de métal pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques ( VE) dans les prochaines années.

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Doornbos espère également que l’E3 pourra être un pionnier dans cette transition. À cette fin, l’entreprise a annoncé que son usine pilote DLE en Alberta était devenue opérationnelle cette semaine. Au cours de l’année prochaine, E3 testera son procédé DLE et déterminera s’il peut extraire le lithium d’anciens réservoirs de pétrole et de gaz épuisés à un rythme commercialement viable.

"C'est l'une des nouvelles les plus importantes publiées par l'entreprise", a-t-il déclaré. "De petits tests ont été effectués par E3 et d'autres, mais d'après ce que je sais, ce pilote est le premier pilote canadien à grande échelle jamais exploité."

Par « à grande échelle », Doornbos signifie que l'échelle du pilote est suffisamment grande pour qu'E3 puisse s'appuyer sur les données obtenues pour concevoir une installation commerciale beaucoup plus grande. Le chemin à parcourir est encore long, mais l’entreprise espère commencer à produire du lithium d’ici fin 2026.

Même si les prix du lithium ont chuté de près de 50 % au cours des 12 derniers mois, les perspectives à long terme des analystes restent positives. En effet, le minéral, utilisé dans la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques, devrait jouer un rôle clé dans l’abandon des combustibles fossiles.

Il y a aussi la perspective géopolitique puisque des pays comme les États-Unis et le Canada cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour des minéraux essentiels tels que le lithium, le nickel et le cuivre, dans un contexte de tensions croissantes avec la deuxième économie mondiale.

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Cela amène les mineurs et les chercheurs à rechercher des méthodes alternatives pour fournir des minéraux plus critiques.

DLE est l’un de ces processus. La saumure de lithium est pompée vers une unité de traitement où le lithium est extrait à l'aide de méthodes telles que l'échange d'ions, l'adsorption ou des solvants. La saumure est ensuite réinjectée dans la source d’eau d’origine.

Les mineurs utilisant des techniques d'évaporation traditionnelles pompent l'eau saumâtre du salar (salier) dans de grands étangs où l'évaporation peut avoir lieu, ce qui donne lieu à des tas de sel dont le lithium est ensuite extrait à l'aide d'une série de traitements et de transformations. En conséquence, les analystes considèrent que le DLE est plus respectueux de l’environnement car il utilise moins d’eau et d’énergie que l’évaporation.

Mais la technologie doit s'adapter aux caractéristiques chimiques des saumures individuelles, ce qui signifie que chaque processus DLE doit être adapté à chaque projet minier. Les analystes miniers de Red Cloud Securities Inc. ont déclaré que le processus d'extraction qui pourrait fonctionner, par exemple, pour Alpha Lithium Corp. sur son projet Salar de Tolillar en Argentine pourrait ne pas fonctionner pour le projet Kindersley de Grounded Lithium Corp.

"Une percée réalisée par une seule entreprise ne se traduit pas nécessairement par des applications globales à tous les projets de saumure à travers le monde", ont déclaré les analystes dans une note du 30 août.

C’est pourquoi des entreprises telles que E3 cherchent à s’associer à des entreprises technologiques pour développer leurs propres solutions.

Le géant minier Rio Tinto Ltd. est l'une des sociétés qui envisagent d'utiliser le DLE en 2024. Standard Lithium Ltd., basée à Vancouver, et Lake Resources NL, en Australie, exploitent des usines de démonstration aux États-Unis et en Argentine, respectivement.